Au début des années 60 jusqu’à la fin des années 70 les cartels de drogue sud-américains étaient des organisations locales et nationales qui exportaient la drogue vers des pays proches comme les États-Unis. Mais leur structure et stratégie d’exportation a changé drastiquement dès le début des années 80.  Au milieu des années 80, et au même moment que les cartels mexicains colombiens ont commencé à collaborer de manière plus étroite, le sociologue américain Paul J. Goldstein a mis en évidence le lien étroit qu’il y a entre les activités illicites et la violence en introduisant la notion de « violence systémique ». D’après le sociologue, la violence se manifeste principalement lors des transactions sur les marchés parallèles ou les conflits internes entre les cartels, qui sont souvent réglés par des homicides, des enlèvements, des tortures ou des mutilations. Au Mexique, cette violence s’est intensifiée au fil des décennies « jusqu’à adopter des méthodes extrêmes, proche des scènes des organisations terroristes ». La proximité avec les États-Unis favorise le trafic d’armes, ce qui accentue encore plus la létalité des affrontements. Goldstein distingue « la violence horizontale » et la « violence verticale » dans son analyse. Selon lui la « violence horizontale » est liée à la concurrence entre organisations pour le contrôle des marchés et la « violence verticale » est liée aux conflits internes au sein des cartels pouvant se traduire par des assassinats. Cette structuration par la violence n’est pas propre au Mexique, d’autres organisations criminelles comme le Primeiro Comando da Capital (PCC) au Brésil ont la même structuration par la violence. Le narcotrafic est une activité criminelle polyvalente qui s’associe à d’autres activités, telles que : la contrebande d’armes, de minerais, le trafic d’êtres humains, disparitions forcées et le blanchiment d’argent, certaines organisations utilisent même des entreprises légales comme couverture.